県内最高齢の８３歳の名将、迫田穆成監督が率いる県立竹原高（竹原市）が全国高校野球選手権広島大会で、３勝をあげ、３５年ぶりとなるベスト１６に進出した。
竹原高は、初戦で千代田高をコールドで下すと波に乗った。２回戦では、廿日市高、３回戦では五日市高に競り勝った。２、３回戦とも先制し追いつかれるという試合展開だったが、終盤に突き放す粘り強さで白星を手繰り寄せた。
そして迎えた４回戦は春季県大会準優勝校でシード校の崇徳高と対戦。１年生の原田迅（東広島市・安芸津中出身）の適時打などで、３回までに２点を先制する理想的な展開に持ち込んだ。
しかし、竹原高は守備陣の乱れが大きく響き、崇徳高に逆転を許すと、打線も２番手で登板した崇徳高のエースを打ちあぐね、２－５で惜敗。３７年ぶりとなるベスト８進出を逃した。それでも、スタンドに詰めかけた竹原市民からは、ナインをたたえる拍手がやまなかった。
左腕エースの新納（安芸津中出）が原動力
４回戦進出の大きな原動力になったのは、左腕エースで主将の３年生、新納涼介（東広島市・安芸津中出身）だ。130キロ台の直球に、切れのあるスライダーやカーブを織り交ぜた、攻めの投球で4試合を一人で投げ抜いた。「３勝することができて、悔いはないです」と胸を張った。
実は新納は、中2でいったん野球を辞め、硬式を握ったのも高1の秋から。一度は、野球への情熱が失せていたが、中学時代の先輩からの熱心な誘いで、もう一度野球に打ち込むことを決めた。広島商と如水館監督時代に、計14度の甲子園出場経験を持つ迫田監督は、新納の素質を見抜きエースに抜てき。新納は、百戦錬磨の迫田監督から、さまざまなことを学び大きく成長していった。
ランナーを出したときの投球術、苦手にしていた左打者への対処法。新納は、迫田監督の教えを一つ一つ、クリアしていった。新納は「監督さんの言うことは、何でも当たってその通りになった。監督さんの野球の引き出しの多さには、びっくりした」と振り返った後で、「高校野球は終わったけれど、まだまだ野球は続けたい。僕に野球の面白さを教えていただいた監督さんには《ありがとう》の言葉しかない」と迫田監督への感謝を口にした。
躍進の背景に、迫田監督の選手掌握術があるのも見逃せない。２０１９年に竹原高の指揮を執るようになった迫田監督と、選手の年齢差は5倍以上。迫田監督は、その年齢のギャップを埋めるために、選手一人ひとりとＬＩＮＥでコミュニケーションを取った。
「なんせ、選手の祖父母以上の年齢ですからね（笑）。今の子どもに合わせよう思うたら、ＬＩＮＥが良いのかなと」と迫田監督。迫田監督の《頭のアップデート》は、選手には好評だった。前述の新納は「グラウンドでは話せないことも、1対1のＬＩＮＥだと、技術的なことも、気持ち的なことも何でも書き込める。監督さんも本音で返してくれるので、ありがたかった」と目を細める。
今春までは、選手は9人と小所帯だったが、1年生16人が入部し、選手間で競い合えるまでになった。来春には「迫田監督の下で野球をやりたい」と20人の中学３生生が入部予定だ。迫田監督は「崇徳戦の敗戦は守備力の差。フォーメーションなどの守備の戦術は、ある程度人数が揃わないと、鍛えることができませんから。1年後が楽しみ」と言い切る。
竹原高の夏の県大会の最高成績は１９７４年の準優勝。半世紀前の成績を超えることができるのか。「やっぱり野球は勝たないと面白くない。崇徳戦は、ひっくり返すことができなくて、悔しくてね。まだまだ野球人生は続きますよ」と迫田監督。竹原高を率いての甲子園出場。83歳の挑戦は続く。
