開幕まであと一週間余り。カープも本番へ向けて最終調整へ。開幕ベンチ入りを目指す選手の中で、今回は「今シーズンに選手生命を賭ける」かつての〝セーブ王〟永川勝浩投手（３５）にスポットを当てた。
キャンプ期間中のある一日。永川は黒田の指名で新井、石原らと夕食を共にした。２軍の宿舎から駆け付けた永川へ、黒田が声をかけた。「お前がここ（１軍）にいないのは寂しいよ。始まったら（開幕戦）必ず一緒にやろう」緊張した面持ちで耳を傾けた永川は軽度の右ヒジ痛が原因で２軍スタートになった。
「力強い言葉をもらった。もっと厳しく自分を見つめ直してみようと思った」あの日から永川は今季が最後のシーズンと決意した。右ヒジの状態は回復した。キャンプ終盤は「これまで力任せに投げていたフォームを、少し力を抜き〝８分投法〟にしたら、腕の振りもスムーズになり、自分が変わったように思えた」と模索した中から黒田の助言も意識改革を生んだ。球威も戻りストレート、カットボール、フォーク、スライダー。変化球のキレと制球がよみがえって来た。倉捕手兼任コーチは「リリースポイントの強さが戻って来た。悪い時は腕を振って投げていなかったから、投げる瞬間のポイントがバラバラになっていた。今年は本人も瀬戸際と認識しているのだろう。性根が入っている。結果を出すのが楽しみだ」と捕手の眼は、永川の復活を予言し た。
プロ１４年目。クローザーとして２００８年に３８セーブ、２００９年が３６セーブ。球団最多の１５０セーブ（通算１６５セーブ）をマーク。１５０キロの快速球に伝家の宝刀フォークボールを引っ下げて、終回（９回）をピシャリと封じ込んだ。しかしそのイメージは忘れ去られようとしている。ここ４、５年の永川は右ヒジの故障などで１シーズンを満足に過ごしていない。昨年はやや登板数が増えて２６試合に１勝１敗。
「ヒジの違和感もなくなり、今年がダメならという気持ちもある。決して悲壮感ではない。できればクロさん（黒田）のあとを投げてみたい」と真剣そのものだった。何年ぶりかに記者に熱っぽく語ってくれた永川に贈りたい一言。『昔の名前で出ています』から新しい永川でさらなる飛躍を期待したい。
プレスネット２０１６年３月１２日号掲載
