広島に在籍した外国人選手としては最長（６年間）で最強の〝助っ人〟だった。ジム・ライトル外野手。特に強肩はスタンドのファンを大いに沸かせた。見せ場は走者一死三塁から、右翼へのフライを捕球するや、タッチアップして 本塁に突進する走者を、ものの見事にアウトにした。球界屈指の鉄砲肩はまさに圧巻だった。
ライトルは１９７７年（昭和５２年）、広島を退団したホプキンス（南海へ移籍）との入れ替えでドジャースから入団。鉄砲肩の守備に加え、打撃もシャープだった。１年目、いきなり３割１厘、１９本塁打、６５打点の成績を残した。このシーズン、戦力低下（５位）のチームにあって「３番ライトル」は山本浩二、衣笠祥雄らに匹敵する打撃力を示し、大いに評価された。
メガネをかけ、きれいにたくわえた〝口ヒゲ〟がトレードマークだった。学者を思わせる風貌で、真面目でおとなしい性格だった。アメリカの大学（農学部）では、教師の免状を修得していた。「向こうに帰ったら農場を経営する」といつも夢を話していた。
日本の野球に対する探究心も旺盛だった。投手の球種、配球。審判のクセ（ストライクゾーン）など刻銘にメモを取り分析。
その効果は２年目に発揮された。打率２割９分１厘、３３本塁打。１０８打点。古葉監督はチームプレーに徹した堅実な野球を、ことあるごとに称賛していた。ライトルを獲得した駐米スカウトのフィーバー平山は「掘り出し物だった。カープに合う人を連れてきたんだ。彼はプレーヤーとしても人間としても立派な人材」と鼻高々だった。
カープは、７５年の初優勝以来、７９年、８０年と連覇を果たした。ライトルの攻守に渡る貢献ぶりはひときわ目立ち連覇に貢献した。特に８０年、近鉄との日本シリーズでは爆発的な活躍を見せた。スコアラーから配られたメモとビデオをじっくり観察。第４戦での決勝２ランを始め、打ちに打ちまくった。打率４割、３本塁打、６打点。最高殊勲選手賞に選ばれた。翌年の日本シリーズでも、ライトルは２年連続日本一の立役者となった。
７８年から４年連続のゴールデングラブ賞。ベストナインにも選ばれた。
６年間、カープに在籍した後、８３年、南海（現ソフトバンク）に移籍。アメリカに帰国後は、フロリダ州で農場を営みながら、当分はマイナーチームの打撃コーチを務めた。
プレスネット２０１７年１月２８日号掲載
